USS Jeanette og jagten på Nordpolen

Kigger man på en globus i 1870’erne, så er toppen af verden isfri og markeret som Det Åbne Polarhav. Videnskabsfolk mener, at trænger man gennem en bred bræmme af is, kan man sejle med varme havstrømme ’ned ad bakke’ til Nordpolen, hvor intet menneske har været. Måske er der land deroppe. Forhistoriske dyr. Civilisationer. En ekspedition herop vil samtidig hjælpe til forståelsen af planeten, havstrømmene og jordens vejrsystemer – og den vil åbne en nordlig handelsrute til Asien.

George Washington De Long har tabt sit hjerte til Arktis på en spektakulær redningsaktion ved Grønlands kyster og er overbevist om, at han skal bringe menneskeheden til Nordpolen. Ekspeditioner af den kaliber koster dog styrtende med penge. Dem har James Gordon Bennett Jr. så rigeligt af. Den excentriske udgiver af The New York Herald, verdens måske mest toneangivende avis, har nogle år forinden sendt Stanley til Afrika for at finde Dr. Livingstone og er på udkig efter en ny kioskbasker. Bennett, som er forfalden til at drøne nøgen på sin hestevogn gennem New Yorks gader i hujende whiskybranderter og senere udkæmper USA’s sidste formelle pistolduel, finansierer rub og stub.